Deux appareils appartenant au corps des Marines, un chasseur F/A-18 avec deux personnes à bord et un avion de ravitaillement KC-130 avec cinq occupants, se sont percutés lors d'une opération de ravitaillement en vol dans la nuit du 5 au 6 décembre, selon l'armée américaine.
L'accident s'est produit lors «d'un entraînement régulier programmé». Une enquête est en cours pour en déterminer les circonstances, qui n'étaient pas connues à ce stade.
Un militaire qui se trouvait à bord du chasseur a rapidement été sauvé et se trouve dans un état stable. Il est actuellement examiné par «les autorités médicales compétentes sur la base d'Iwakuni», près de Hiroshima (ouest du Japon), d'où les appareils avaient décollé, selon un communiqué des Marines. Un autre membre d'équipage a été retrouvé un peu plus tard et a été transporté vers un hôpital local, selon la même source.
L'accident s'est produit à environ 100 kilomètres au large du cap Muroto, situé sur l'île de Shikoku (sud-ouest), d'après le ministre de la Défense Takeshi Iwaya. «Des avions et des navires de l'armée américaine et des Forces d'autodéfense japonaises recherchent ceux qui manquent encore», a-t-il précisé. Takeshi Iwaya a en outre déploré un accident «regrettable» et promis de «prendre les mesures appropriées» une fois les détails connus.
Plusieurs incidents
Les Forces d'autodéfense japonaises ont mobilisé neuf avions et trois navires, tandis que les garde-côtes dépêchaient parallèlement six bateaux et un avion pour participer aux efforts de sauvetage.
L'ambassadeur des Etats-Unis au Japon, Bill Hagerty, a adressé ses «sincères pensées et prières aux familles et collègues des soldats disparus», tout en remerciant le Japon pour son aide.
L'armée américaine compte près de 50 000 soldats stationnés au Japon, dont environ la moitié dans l'archipel méridional d'Okinawa, et les accidents ne sont pas rares.
Fin novembre 2017, un appareil de transport militaire C-2A Greyhound avec 11 personnes à bord s'était abîmé en mer des Philippines, à environ 930 kilomètres au sud-ouest d'Okinawa. Huit marins avaient été sauvés peu après l'accident. Les recherches visant à retrouver les trois autres avaient été abandonnées après deux jours de mobilisation.
L'armée américaine connaît aussi des déboires avec sa flotte d'Osprey – des avions hybrides à décollage horizontal ou vertical – qui a au cours des derniers mois connu plusieurs atterrissages d'urgence et un crash mortel. Ces incidents alimentent les tensions entre les deux alliés que sont Washington et Tokyo et suscitent la colère des riverains des bases américaines.
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